春秋战国
苏州，古代名称有句吴、吴、会稽、吴州、吴郡、平江等。苏州别称有吴都、吴会、吴门、东吴、吴中、吴下、姑苏、长洲、茂苑等。
商末太伯奔吴，建句吴国，设都吴城。
春秋时期（公元前514年），吴王阖闾建都，命楚国叛将伍子胥“相土尝水”、“象天法地”，建成阖闾城，部分史学界人士认为阖闾城就是苏州。今天的其规模位置迄今基本未变，为世界罕见。顾颉刚认为苏州是中国现存最古老的城市。吴国又重用孙武，训练出一支强悍的军队，北上伐齐，称霸中原。前496年，阖闾葬于虎丘。前473年，吴国被越国所灭，苏州又成为越国都城。前306年，楚国灭越国。
从秦汉到隋唐
前222年，秦始皇灭楚後，置会稽郡，领县26（吴、无锡、曲阿、毗陵、娄、阳羡、乌程、由拳、馀杭、富春、全唐、海盐、馀稽、山阴、诸暨、馀姚、上虞、剡、太末、句章、鄮、乌伤），郡治吴县。
前209年，项羽在此起义，几年後推翻了秦朝。
前202年，会稽郡归属汉朝。次年以东阳、鄣、会稽三郡五十三县置荆国，国治吴。
三国属吴。南朝置吴州。晋代，中原战乱不断，大批士绅举族南迁，带来了先进的文化和技术。
隋开皇九年（589年）置苏州，并开通南北大运河，苏州位于重要的商路上。
唐朝 ，苏州为江南东道治所。825年，大诗人白居易修筑连接苏州城和虎丘山的山塘街。
宋元明清
宋朝(960年-1279年)在苏州置平江府，为浙江西道治所。当时苏州已经是重要的工商业都会，特别以丝绸着称。1035年，范仲淹建立文庙、创办府学，此後，苏州长期文风鼎盛，历代文人雅士辈出。
1275年，蒙古军队占领苏州。元改平江路。元末，张士诚自称吴王、改平江路为隆平府，都治苏州。
1367年，朱元璋的军队攻破苏州，张士诚投降。明改苏州府，直隶南京。但摧毁了城中心的皇城。明时管理南直隶长江以南部分的应天巡抚驻扎在苏州。
清代，苏州为江苏巡抚和江苏布政使驻地。
清朝以後
1912年，废府留吴县。
1937年的日军入侵使许多园林被毁。汪精卫统治时期，将江苏省会从镇江迁到苏州。1949年，苏州设市，属于苏南行政公署（省级）管理。1950年代初，修复了拙政园等园林。
1953年，苏南行政公署、苏北行政公署和南京直辖市合并，成立江苏省。下设苏州市（省辖）和苏州专区，苏州专区辖1市（常熟），9县（常熟、吴县、吴江、太仓、昆山、无锡、宜兴、江阴、震泽），专署驻苏州市。
1983年，实行市管县体制，撤销苏州地区，苏州市辖1市（常熟）5县（太仓、昆山、吴县、吴江、沙洲）4区（平江、金阊、沧浪和郊区）。
1993年，苏州被国务院批准为“较大的市”，拥有部分立法权。
